环境污染可对生态系统造成直接的破坏和影响，既能间接危害人类社会，也能直接威胁公众健康。

在长期进化发展过程中，人类已经具备了一定的调节能力以适应环境的变化。但是，人们在利用和改造环境为其发展提供有利条件的过程中，如对环境造成污染和破坏超过一定程度或范围，就会对人类健康产生危害，引发疾病甚至造成死亡。近百年来，全世界已发生多起环境污染损害公众健康的公害事件，如英国伦敦烟雾事件、美国洛杉矶光化学烟雾事件、日本水俣病事件、日本痛痛病事件等，均造成了巨大的生命财产损失。 

随着全球经济持续快速发展，工业化和城镇化进程不断推进，空气、水和土壤等污染问题已成为不容忽视的健康危险因素。水资源危机、海洋环境污染、森林植被破坏，以及气候变化、臭氧层破坏和损耗、生物多样性减少等全球性环境问题也给人类生存和健康带来威胁。只有与环境达到和谐共处的状态，人类才能真正维护自身健康，保障可持续发展。

环境健康风险的大小由危害的可能性和暴露水平共同决定，也与个体敏感性密切相关。风险是可变的，一方面，即使是毒性较高的化学物质，如果不密切接触、不让其进入人体或生态环境，就不必担心其健康风险；另一方面，即使那些被认为无害的化学物质，在暴露水平累积到一定程度时，也可能给健康带来风险。 

绝对安全的“零风险”在任何情况下都是不可能实现的，风险决策是风险大小和收益之间的平衡。以化学物质为例，地球上一切东西都是由化学物质构成的，我们都生活在化学物质之中。化学物 质在很多方面给我们的日常生活和生产活动带来便利，同时也有可能会对人体健康带来危害或对生态环境造成不利影响。我们不可能将环境中的污染物或有害因素完全消除，只能尽量将风险控制在相对安全的范围内，使之对环境和健康的影响处于可接受水平。

生态环境质量标准、环境卫生标准是为了保障公众健康而制定的。在一定的技术、经济条件下，这些标准对污染物或有害因素容许含量等的限制性规定，可保障公众健康的相对安全。